การศึกษาใหม่ที่ดำเนินการในประเทศบราซิลได้เปิดเผยพฤติกรรมการบริโภคเกลือที่น่าสนใจในกลุ่มผู้สูงอายุจำนวนกว่า 8,300 คน โดยผลการวิจัยชี้ให้เห็นถึงความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในนิสัยการเติมเกลือระหว่างเพศ และปัจจัยที่เกี่ยวข้องกับพฤติกรรมดังกล่าว ซึ่งอาจมีผลกระทบต่อสุขภาพโดยรวมของประชากรกลุ่มนี้
องค์การอนามัยโลก (WHO) ได้แนะนำปริมาณการบริโภคเกลือสำหรับผู้ใหญ่ไม่เกิน 5 กรัมต่อวัน เนื่องจากโซเดียมที่มากเกินไปมีความเชื่อมโยงกับปัญหาสุขภาพหลายประการ เช่น ความดันโลหิตสูง โรคหัวใจ และโรคไต รวมถึงอาจส่งผลกระทบต่อการทำงานของสมองและลดทอนความสามารถในการรับรู้ได้ แม้ว่าอาหารแปรรูปจะเป็นแหล่งโซเดียมหลัก แต่การเติมเกลือบนโต๊ะอาหารยังคงเป็นสัดส่วนที่สำคัญของการบริโภคเกลือทั้งหมด ซึ่งอยู่ระหว่าง 6% ถึง 20%
นักวิจัยจากประเทศบราซิลได้ทำการวิเคราะห์ข้อมูลจากผู้สูงอายุที่มีอายุ 60 ปีขึ้นไป โดยให้ผู้เข้าร่วมการศึกษาบันทึกรายการอาหารที่บริโภค และแจ้งถึงพฤติกรรมการเติมเกลือลงในอาหารที่โต๊ะอาหารเป็นประจำ การศึกษานี้ยังได้พิจารณาปัจจัยร่วมอื่นๆ ที่อาจมีอิทธิพลต่อพฤติกรรมนี้ ได้แก่ เพศ อายุ ระดับการศึกษา รายได้ สถานะที่อยู่อาศัย (ในเมืองหรือชนบท) รวมถึงการบริโภคผัก ผลไม้ และอาหารแปรรูป
ผลการวิจัยพบว่า ผู้ชายร้อยละ 12.7 รายงานว่ามีการเติมเกลือเพิ่มในมื้ออาหาร ขณะที่ในกลุ่มผู้หญิงอยู่ที่ร้อยละ 9.4 อย่างไรก็ตาม ปัจจัยที่มีความสัมพันธ์กับพฤติกรรมการเติมเกลือมีความแตกต่างกันอย่างมากระหว่างสองเพศ
ดร. ฟลาเวีย บริโต ผู้เขียนนำของการศึกษา ระบุว่า ในกลุ่มผู้ชาย มีปัจจัยไม่กี่อย่างที่เกี่ยวข้องกับการเติมเกลือ ซึ่งอาจบ่งชี้ว่าพฤติกรรมนี้มีความเชื่อมโยงโดยตรงกับรูปแบบการบริโภคอาหารที่เฉพาะเจาะจงน้อยกว่า ในทางตรงกันข้าม พฤติกรรมการเติมเกลือของผู้หญิงมีความซับซ้อนกว่า โดยมีความสัมพันธ์กับการรับประทานอาหารโดยรวมและลักษณะทางสังคมที่กว้างขึ้น
ดร. เดโบรา ซานโตส ผู้ร่วมเขียนงานวิจัย อธิบายเพิ่มเติมว่า ผู้หญิงที่ไม่ได้ควบคุมอาหารสำหรับความดันโลหิตสูงมีแนวโน้มที่จะเติมเกลือมากกว่าถึงร้อยละ 68 นอกจากนี้ ผู้หญิงที่อาศัยอยู่ในเขตเมืองมีแนวโน้มที่จะเติมเกลือมากกว่าถึงสองเท่า และพบการเพิ่มขึ้นในลักษณะเดียวกันในกลุ่มผู้หญิงที่บริโภคอาหารแปรรูปเป็นประจำ
สิ่งที่น่าสนใจคือ การบริโภคผักและผลไม้มีแนวโน้มที่จะส่งผลยับยั้งพฤติกรรมการเติมเกลืออย่างมีนัยสำคัญ โดยผู้หญิงที่รับประทานผลไม้เป็นประจำมีโอกาสน้อยลงถึงร้อยละ 81 ที่จะเติมเกลือ และผู้ที่บริโภคผักโดยทั่วไปก็มีโอกาสน้อยลงร้อยละ 40 นักวิจัยคาดการณ์ว่า การบริโภคผักและผลไม้ที่มากขึ้นอาจสะท้อนถึงความใส่ใจในคุณภาพอาหารโดยรวมและความพยายามในการจำกัดการบริโภคโซเดียม
นักวิจัยเน้นย้ำว่า การศึกษานี้เป็นการศึกษาเชิงสังเกต ซึ่งไม่สามารถสรุปความสัมพันธ์เชิงเหตุและผลได้อย่างชัดเจน เนื่องจากข้อมูลพฤติกรรมมาจากการรายงานตนเองของผู้เข้าร่วม ซึ่งอาจมีความคลาดเคลื่อนได้ นอกจากนี้ รูปแบบการใช้เกลือของผู้คนอาจมีการเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา
พฤติกรรมการเติมเกลืออาจเกิดจากปัจจัยหลากหลาย ตั้งแต่ความชอบด้านรสชาติ นิสัยที่สั่งสมมานาน ไปจนถึงการปรับเปลี่ยนความไวต่อรสเค็มจากการบริโภคอาหารโซเดียมสูงเป็นประจำ การลดปริมาณโซเดียมโดยรวมจึงเป็นความท้าทายที่ต้องอาศัยความร่วมมือจากหลายภาคส่วน
การดำเนินการเพื่อลดการบริโภคเกลือในกลุ่มผู้สูงอายุควรพิจารณาถึงปัจจัยเฉพาะบุคคลและสังคมควบคู่ไปกับการให้ข้อมูลด้านสุขภาพ